春秋战国时期的周桓王，是一位很有故事的人。周桓王姬姓，名林，在位23年，即公元前720年至公元前697年在位。周桓王是姬泄父之子，周平王之孙。周平王病死时，太子姬狐正作为人质居留在郑国。郑庄公和周公黑肩迎接姬狐回到王朝，继承了王位。
周平王病死后，消息来得很突然，姬狐因得知后非常哀伤，在回家的路途中，心情沉痛，过度忧伤，回到王朝后不久就病死了。姬林便被郑伯和周公黑肩扶立为天子，成为周桓王。
周桓王即位之后，担心郑庄公功高震主，尾大不掉，为了压制郑庄公，因此剥夺了郑庄公的权利，周郑因此交恶，最后双方在繻葛开战，战事惨烈，惊心动魄，扣人心弦。
周桓王自从得知郑伯狐假虎威，没有报告中央王朝就自作主张大举兴师，讨伐宋国，周桓王得知消息，不禁怒火冲天，立即采取措施，打击郑伯的嚣张气焰。他立即任命虢公林父独立处理朝政，不再任用郑伯。郑庄公得知情报信息后，知道周桓王对他产生了成见，不禁在心里万分怨恨，决定不再理睬周王朝，连续五年都不进京朝拜周桓王。
周桓王对郑庄公目无君王的行为大为不满，他对虢公林父说道：“郑寤生真是岂有此理，无法无天，简直是无礼到了极点！我们如果不讨伐他，一个羊子过河，十个羊子都要跟着过河。每个诸侯都仿效他，那还了得？朕将亲自披挂上阵，统领六路大军，前往郑讨伐罪人。”
虢公林父身居官场，对周王朝当前的局势洞若观火，十分清楚，他知道如果周桓王执意要讨伐郑国，他们实力悬殊很大，无异于鸡蛋碰石头，其结果一定是得不偿失，就极力劝阻周桓王说：“郑国历代以来都是卿士，位高权重，为王朝征战，功勋卓著。今天之所以天威震怒，一怒之下要剥夺他的政治权力，是因为他胆大妄为，不朝拜君主，大逆不道。我们应该向全国发布通告，大张旗鼓地发兵讨伐，不必亲自出马，以免亵渎帝王的天威。”
周桓王满意脸怒容，气急败坏地说道：“寤生真是目中无君王，胆大妄为，他欺凌我帝王的威严，已经不止一次两次，而是几次三番。为了维护帝王的威严，朕与寤生誓不两立，有他没我，有我没他！”
周桓王下定决心，发兵讨伐郑庄公，他召集蔡、卫、陈三国君主，统领大军，一齐动手，讨伐郑国。
当时的陈国也很不平静，正经历着国内的严重危机，陈国君主陈侯鲍刚刚死亡，他的公子佗，字伍父，发动叛乱，杀害了太子免，自立为君主，称陈侯鲍为陈桓公。陈国人对公子佗很不满，纷纷逃亡别国，进行激烈抗议。
周周桓王下令，要求陈国参战，征调兵员，公子佗刚刚即位，不敢违抗周王的命令，立即行动征调战车和兵员，派遣太夫伯爰诸统领陈国大军，向郑国进发，参与作战。蔡、卫也积极响应，各自派出本国大军，跟随中央王朝军队出征郑国。
周桓王任命虢公林父为右路军主帅，指挥蔡国和卫国军队。任命周公黑肩为左路军主帅，指挥陈国军队。周桓王亲自统领中央王朝大军作为中路军，左右两军负责策应中央大军。
郑庄公得知王朝大军即将前来，兵临城下，急忙召集郑国朝廷里的大夫和将军们，共同出谋划策，迎战大军。面对危难，朝廷里的文武大臣，都显得惊慌失措，束手无策，哑口无言，就像木头一样立在那里。
过了好一会儿，正卿祭足走上前去，对郑庄公说道：“这次周朝天子亲自统领大军，谴责君主不朝拜帝王的罪过，他们兴师问罪，名正言顺。我们不如派遣使臣向朝廷谢罪，那样也许能转祸为福，转危为安。”
郑庄公就像一头激怒的雄狮，他走下宝座，挥舞着手势，愤怒地说道：“周桓王刚即位不久就翅膀变硬了，胆子真肥！竟然剥夺我的政权，亲自率领王朝大军，对我大加讨伐。我们郑国三世国君，忠心耿耿，多次率兵出征，立下的卓越功勋，现在全部都付东流了。这次我们竭尽全力，挫败他的锐气，那样我们就会大难临头，宗社难保。”
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